能救人能抗衰：神奇干细胞“未来可期”

在我们日常的生活当中，有很多关于干细胞的现象，还有很多关于干细胞研究的奢侈期待一直在脑海里。第一个例子，干细胞代表了一种生命力，我们说“野火烧不尽、春风吹又生”，指的是植物的根茎埋在地底下，它里面有一些类似于干细胞的细胞。把地面上的东西弄掉之后，根茎又重新再长出来完全一样的东西。

第二个是“种瓜得瓜种豆得豆”。比如说我们做一些嫁接，把植物的枝条接在另外一个植物上，它就长出来枝条相应的东西。它只是借助于（植物的）根吸取营养，但是后面长出来的东西，所有的性状跟放进去的枝条上面的细胞是一模一样的，这也是一种类似于干细胞的特征。比如干细胞可能跟衰老有一定的关系，是不是可以通过一些相应的手段，来延缓我们的衰老？

第三个例子，种族的繁衍。鸡是怎么出来的？鸡生蛋、蛋生鸡，这个话题一直不知道答案。有时我们可能会有一些想法：比如说一只公鸡能不能下蛋，公鸡能不能有它的孩子，还是一定要公鸡和母鸡在一起，才能生出孩子来。再比如已经灭绝的物种，是否能让它们重新回来。或者一些动物死后，是不是可以使其死而复生，再有一个长的和它一模一样动物。这都是一些非常高、非常奢侈的需求，但是这种需求的的确确地存在着，就摆在我们面前。

在日常生活当中，可以观察到很多现象，蜗虫切成几段，每一段都可以重新再长出来一个一模一样的。一条蚯蚓、一条蚂蟥，把它用刀切割成不同段数以后，每一段都可以长出完整的生物。这说明，在动物的体内，有一些非常独特的性状。把它的一部分去掉，还可以重新生长出来，这代表此类动物有非常强的再生能力。

这些都是在日常生活当中观察到的东西，以及由此引发的一些思考。作为科学家，需要通过不断地研究对科学进行相应的应用，这是我们努力的方向。

干细胞发展史：什么样的细胞才是干细胞？

人们对干细胞的认识起源于肿瘤。在实验室养的动物里面，雄性的129品系小鼠的睾丸里长出一种肿瘤。奇怪的是，这个肿瘤切出来后，里面有头发、牙齿、肌肉、心脏，什么东西都有，像个胚胎，后来这被称之为畸胎瘤。那么雄性动物怎么可能生出孩子来？后来研究人员发现，原来在雄性动物的睾丸里面有一种细胞，它能变成一个类似于胚胎的组织。

有了这样的认识以后，科学家们就慢慢地形成了干细胞的概念。怎么辨别干细胞呢？干细胞有两个最简单的特征，一个特征是多，干细胞能够变得越来越多，而且种类不变。第二个特征是变，干细胞能够变成其他的各种各样的细胞类型。符合这两种特征，就能称之为干细胞。拥有这样特征的现象在胚胎发育过程中一直在发生，因为哺乳动物就是从一个细胞变成一个个体，这个过程中的细胞很明显就是干细胞。那么我们对干细胞缺少的认知是什么？是不是能够给干细胞一个环境，或者一个条件，把干细胞不变的、稳定维持的性状保留下来？

科学家经过研究，发现在早期胚胎发育的过程当中，这部分细胞确实可以通过一定条件的优化，在体外维持细胞类型不变的情况下，让细胞越来越多，得到的干细胞也就越来越多。

科学家最早从肿瘤里面认识到干细胞。这个如何证明呢？就是从肿瘤里面把一种细胞拿出来之后，再接种到另外一个没有肿瘤的动物体内去，这个没有肿瘤的动物就会长出来一个肿瘤。在这个时候就建立起了肿瘤干细胞的概念。但人类对干细胞的认识是一个逐步发展的过程，从19世纪50年代一直到现在，历经百余年的时间，才慢慢积累下来我们对于干细胞的理解和概念。